Robert M. Sapolsky: Compórtate
Compórtate recibió críticas muy elogiosas en publicaciones como el New York Times y el Washington Post. Empezar a leerlo requiere cierta valentía: son casi mil páginas y hace referencia a un volumen inmenso de literatura científica. El autor es Robert Sapolsky, profesor de Biología en la Universidad de Stanford, y su objetivo es contarnos lo que puede decir la ciencia acerca de las razones por las que nos comportamos como lo hacemos. Cuando somos altruistas, agresivos o violentos; cuando somos generosos, indiferentes, constantes o dispersos… ¿cuáles son los factores que nos han llevado a comportarnos de esa forma?
La estructura del libro es brillante. Los factores que intervienen en el comportamiento se explican en un orden cronológico inverso: qué razones lo explican en los segundos anteriores, en los días y semanas anteriores, en los años anteriores, en las decenas de miles de años anteriores,… Este enfoque conduce a una respuesta multidisciplinar: la neurobiología, la endocrinología, la genética, la antropología y la psicología tendrán algo que decir. La premisa del libro es que las respuestas proporcionadas por cada rama del conocimiento están completamente entrelazadas y todas son necesarias para obtener conclusiones válidas.
Me resultó muy informativo y a pesar de la longitud no me aburrió en ningún momento.
Moreno, J.P., Obregón, M.J., De Pablo, F. y Puertas, F.: Gabriella Morreale: su vida y su tiempo
Gabriella Morreale (1930-2017) fue una bioquímica que trabajó en endocrinología durante varias décadas del siglo XX, principalmente en el CSIC. Hizo importantes descubrimientos sobre el efecto de las hormonas tiroideas en el desarrollo cerebral y trabajó de manera decisiva para implantar en España la llamada prueba del talón a los recién nacidos. Esta prueba sirve para detectar el hipotiroidismo congénito y permite tratarlo a tiempo de evitar las discapacidades psíquicas asociadas a esta enfermedad.
Este libro es una biografía científica de Gabriella y, al mismo tiempo, una descripción del entorno y los tiempos en los que se desarrolló su trabajo de investigación. Me han parecido muy interesantes muchos datos sobre la evolución de diversas instituciones de investigación españolas a mediados del siglo XX, como el CSIC. Otros aspectos de interés son la descripción de la posición y las dificultades de las científicas en esa época, así como numerosas anécdotas relacionadas con el trabajo científico en general.
Una época en la que alguien podía defender una tesis y al año siguiente ganar una cátedra (pag. 109). Definitivamente eran otros tiempos.
Juan Luis Arsuaga: Vida, la gran historia
En 1844, Darwin anotó en el ejemplar de un libro que estaba leyendo la frase “nunca usar las palabras superior e inferior”. Se refería a los diferentes grados evolutivos de la vida en la Tierra. Esta frase responde a una de las preguntas que Arsuaga se plantea en el libro, la de si hay progreso en la evolución. La visión tradicional según la cual la historia de la vida es una historia de ascenso desde formas de vida elementales hasta llegar a las más sofisticadas y perfectas (nosotros) ha sido puesta en entredicho por diversos autores. Después de todo, “el cambio del mono al hombre bien podría parecerle un cambio para peor al mono” (Haldane).
La otra gran cuestión que se plantea en el libro es hasta qué punto interviene en la historia de la vida el azar y la necesidad. Si pusiéramos en marcha el planeta de nuevo, ¿evolucionarían las formas de vida de la misma manera o sería todo completamente diferente debido a causas fortuitas? El azar predomina cuando se consideran las consecuencias de factores geológicos o ambientales, como un terremoto o el impacto de un meteorito, pero la existencia de convergencias adaptativas demuestra que la evolución se repite como si hubiera un número limitado de posibilidades, lo que lleva a pensar en la necesidad.
Sobre estos dos grandes ejes -tratados con bastantante objetividad, aunque el autor no esconda tampoco sus opiniones- el libro describe los principales hitos de la historia de la vida: el misterio de su aparición en la Tierra, el origen de las células eucariotas, la conquista de la tierra firme, la extinción en masa de los dinosaurios y, por supuesto, la aparición del género Homo y todo lo que vino después.
Una lectura recomendable e informativa, puntualmente densa, casi siempre apasionante para los que somos de carácter reflexivo. Una pequeña crítica a la edición es que hubiera sido muy práctico incluir un índice temático para facilitar la consulta.
Eugenia Cheng: Beyond infinity
El objetivo general de este libro es explicar a no matemáticos el concepto matemático de infinito. En la primera parte se cuenta la conocida teoría de los números transfinitos de Cantor, la hipótesis del continuo, etc. Es un tema bastante repetido en la divulgación matemática. Siempre sorprende a quienes no lo han estudiado que el conjunto de los racionales sea numerable y cualquier lector puede apreciar la elegancia del argumento diagonal de Cantor. Está bien contado, pero el tema no es muy original. La segunda parte se dedica a lo infinitamente pequeño y culmina con la construcción de los números reales y un último capítulo sobre la serie armónica. Esta segunda parte se me hizo más pesada.
David Acheson: The calculus story, a mathematical adventure
Este es un libro sencillo y breve en el que se presentan de manera clara los principales conceptos del cálculo infinitesimal al tiempo que se traza de forma esquemática su evolución histórica. En el bachillerato me hubiera gustado que me contaran así estas ideas: por qué para calcular la integral hay que calcular una primitiva, sus relaciones con los fenómenos físicos, por qué la derivada del producto no es el producto de las derivadas, qué es el número e, qué aportaron Newton, Leibniz o Euler, qué es una ecuación diferencial y cómo son las ecuaciones que describen el péndulo o una cuerda que vibra,…
No hay nada demasiado nuevo, pero está bien escrito, es agradable de leer y los profesores de secundaria pueden sacar buenas ideas para sus clases.
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